Western Santo, le plus grand centre de biodiversité du Vanuatu, a subi une forte pression de la part de compagnies étrangères de coupe forestière et d’exploitation minière qui offraient de l’argent aux leaders et aux propriétaires fonciers afin d’exploiter les forêts ancestrales. Les femmes de Western Santo n’avaient aucune voix formelle dans la prise de décision locale, bien qu’elles jouent un rôle clé dans la durabilité des systèmes alimentaires et la protection de la biodiversité. La COVID-19, la guerre en Ukraine (augmentation des coûts du carburant) et le cyclone Harold ont aggravé la dépendance économique et accéléré l’exploitation des ressources, mettant en danger les espèces menacées et les terres sacrées.
À la fin des années 1990, une compagnie a commencé ses opérations à Wunpuko-Hokua, dans le nord-ouest de Santo (NW Santo). Leur présence fut de courte durée : les propriétaires traditionnels des ressources ont découvert que la compagnie exploitait illégalement bien au-delà de ce que sa licence gouvernementale autorisait. L’opération n’a apporté aucun bénéfice aux communautés du NW Santo. Au contraire, elle a laissé derrière elle un paysage dévasté, dont les dommages sont encore visibles aujourd’hui.
Cet épisode est resté gravé dans la mémoire locale. Ainsi, lorsque de nouvelles propositions d’exploitation forestière ont émergé dans le nord-est de l’île, les femmes des communautés de Western Santo ont décidé qu’il était temps de s’unir et d’interdire complètement les activités de coupe forestière dans toute la région.
Parmi elles se trouvait Dona Bune, une intrépide jeune femme de Kerepua, une communauté côtière d’environ 200 personnes située au pied du plus haut sommet du Vanuatu, le mont Tabwemasana. Dans le Vanuatu rural, les Femmes autochtones sont rarement impliquées dans la prise de décisions publiques. Les réunions communautaires ont traditionnellement été réservées aux hommes.
Les Femmes autochtones sentent qu’elles font partie de la communauté, mais lorsqu’il y a une réunion, elle est réservée aux hommes. Seuls les hommes ont la possibilité de parler et d’être entendus. Les femmes sont négligées.
Comme l’explique Jessica Tau, de la communauté voisine d’Elia.
L’inégalité de genre demeure un défi persistant dans de nombreuses communautés traditionnelles du Vanuatu, où les Femmes autochtones accomplissent la majorité du travail domestique et économique, y compris l’éducation des enfants, la production alimentaire, l’entretien du foyer et la commercialisation de biens et d’artisanat. Cependant, malgré ce rôle essentiel, elles sont rarement incluses dans la prise de décision, tant au sein de leurs familles que dans les conseils communautaires
Dans ce contexte, le soutien financier et technique du Forum international des Femmes autochtones (FIMI) aux femmes de Western Santo a joué un rôle crucial en fournissant les outils nécessaires pour renforcer leur participation aux processus décisionnels, promouvoir une plus grande équité et mettre en lumière leur leadership communautaire. Ce type de financement est essentiel pour combattre l’inégalité de genre et garantir que les voix des Femmes autochtones soient entendues et respectées.
Je pense que la voix de nos femmes est importante pour l’environnement. Ce sont les femmes qui donnent naissance aux nouvelles générations. Notre terre est comme une mère, car elle prend soin de notre environnement.
Jessica Tau exprime clairement ce lien
Dona Bune avait déjà participé pendant plusieurs années au Camp environnemental pour la jeunesse et avait consacré du temps au bénévolat au sein du réseau. “Lorsque j’ai été sélectionnée comme coordinatrice des femmes, j’avais déjà une bonne compréhension des défis environnementaux ” , se souvient-elle.
Elle est rapidement devenue coordinatrice du projet du Santo Sunset Women Environment Network (SSWEN) et a commencé à diriger des programmes axés sur la protection environnementale et l’autonomisation des femmes. Bien que le SSWEN ait déjà fait campagne contre la coupe forestière auparavant, le regain d’intérêt des entreprises étrangères pour les forêts de Western Santo a de nouveau fait de cet enjeu une priorité. Le réseau des Femmes autochtones s’est avancé pour diriger la campagne.
Dona Bune décrit cette mobilisation: “J’ai dirigé l’effort pour demander un financement de projet aux côtés d’autres femmes. Ensemble avec les femmes de l’exécutif, nous avons décidé de lancer une grande campagne contre la coupe forestière dans chaque communauté et de nous assurer que tout le monde comprenne que nous devons arrêter la coupe et l’exploitation minière dans notre région.”
Les habitants de la région étaient déjà conscients des impacts destructeurs de la coupe forestière, notamment après la dévastation de Wunpuko-Hokua.
Comme l’explique Dona, “Cela a eu un impact sérieux sur eux; de vastes zones de leur forêt ont été détruites. Lorsque de fortes pluies arrivent, elles provoquent des glissements de terrain, et le sol forestier riche est érodé et emporté vers l’océan.”
Jessica Tau ajoute “Maintenant, lorsqu’il pleut, l’eau érode les berges des ruisseaux, les élargissant et menaçant le village.”
Pourtant, malgré les dégâts visibles, il n’y avait jamais eu de réponse coordonnée. Les préoccupations étaient partagées, mais surtout de manière isolée. Certaines personnes considéraient encore la coupe forestière comme une opportunité économique.
Ella Bune explique ce qui a motivé les femmes: “Nous avons remarqué qu’il n’y avait aucune femme capable de parler au nom des autres lors des réunions importantes. Personne ne représentait les femmes ni ne partageait ce qu’elles voulaient accomplir. C’est pourquoi nous avons décidé de nous unir, afin d’aider les femmes à avoir une voix et à porter leurs besoins auprès des hommes responsables dans notre communauté. Notre environnement est si important que nous avons décidé de ne pas autoriser la coupe forestière ou l’exploitation minière dans notre région."
Avec cette détermination, les Femmes autochtones du SSWEN ont entrepris une vaste campagne de sensibilisation à travers 42 communautés le long de Western Santo. Il est extrêmement difficile de se déplacer à travers la région : la plupart des villages sont accessibles par bateau, tandis que d’autres nécessitent des heures de marche à travers une dense forêt. “Dans le sud-ouest de Santo, nous devions marcher de nombreuses heures pour atteindre une communauté et mettre en œuvre une activité.“ se souvient Jessica Tau.
Dona Bune ajoute “Nous avons mené trois cycles de campagnes de sensibilisation pour nous assurer que tout le monde comprenne clairement l’interdiction de la coupe forestière.“ De village en village, les membres du SSWEN ont rassemblé les communautés entières pour expliquer les enjeux : pourquoi la forêt était essentielle, ce qui était perdu lorsque les compagnies opéraient, et pourquoi une action collective était indispensable.
Dona partage leur message central: “C’est important parce que nous savons que la forêt soutient nos vies. Elle nous donne de nombreuses choses : de l’oxygène, du bois de chauffage, un abri, et le bois de construction pour nos maisons. Lorsque nous prenons à la forêt, nous devons aussi en prendre soin, tout comme elle prend soin de nous.”
Ella renforce cette vision à long terme: “Je sais que si nous protégeons notre environnement, nous aiderons de nombreuses espèces à se rétablir et à revenir si elles ont disparu. Nous sauverons toutes ces espèces endémiques pour les générations futures.”
La campagne a culminé lors d’un grand sommet réunissant des personnes représentantes des 42 communautés. Elles se sont rassemblées à Wunpuko-Hokua, le village qui avait souffert de la coupe forestière passée, afin que chacun puisse constater l’impact de ses propres yeux. “Lors du sommet, nous avons réuni toutes les représentantes des femmes de chaque communauté ainsi que les chefs et les représentants de la jeunesse des conseils régionaux,” se souvient Dona. “Nous avons organisé un débat entre les partisans et les opposants à la coupe forestière. Après cela, tous les représentants ont convenu que la menace était réelle. Nous avons ensuite signé un accord pour interdire la coupe forestière dans tous les conseils de zone. Nous avons tous accepté de signer pour interdire la coupe et nous assurer que cela ne se reproduise jamais.”
La campagne fut un succès extraordinaire : des représentants des 42 communautés de Western Santo ont signé une résolution interdisant la coupe forestière, l’exploitation minière et la vente de terres dans toute la région.
Richard Rojo, vice-président du SSWEN, réfléchit au résultat: “La campagne menée par les femmes a été puissante. Nous disposons maintenant de ressources qui rendent très difficile pour toute compagnie forestière de convaincre les gens de couper des arbres à Western Santo, en particulier dans les zones de conservation.”
Ella Bune exprime la fierté partagée au sein du réseau: “J’étais heureuse parce que je savais que cela aiderait notre avenir et notre communauté. Les Peuples autochtones de Western Santo pourraient profiter d’une vie plus facile. Je me suis sentie très heureuse et renforcée pour continuer mon activisme”
Au-delà de l’interdiction de la coupe forestière, une autre transformation s’est produite. La campagne avait été dirigée par des femmes — des femmes longtemps privées de voix dans la vie publique — et leur leadership a atteint les niveaux gouvernementaux.
Ella Bune exprime la fierté partagée au sein du réseau: “J’étais heureuse parce que je savais que cela aiderait notre avenir et notre communauté. Les Peuples autochtones de Western Santo pourraient profiter d’une vie plus facile. Je me suis sentie très heureuse et renforcée pour continuer mon activisme”
Au-delà de l’interdiction de la coupe forestière, une autre transformation s’est produite. La campagne avait été dirigée par des femmes — des femmes longtemps privées de voix dans la vie publique — et leur leadership a atteint les niveaux gouvernementaux.
Nous, les femmes de Western Santo, avons senti que nous pouvions enfin faire entendre nos voix et atteindre le gouvernement. Cette résolution nous a renforcées, et nous nous sommes senties capables d’y parvenir. Nous pensions auparavant que seuls les hommes pouvaient mener de telles initiatives.
Jessica Tau décrit ce changement
Grâce aux activités de sensibilisation menées par les Femmes autochtones, des espaces sûrs ont émergé pour qu’elles puissent s’exprimer ouvertement et partager leurs préoccupations. Des leaders comme Dona Bune sont devenues de puissants modèles.
“J’ai travaillé dur et compris qu’il était important de prendre la parole et de montrer ma confiance afin que d’autres Femmes autochtones se sentent inspirées à me rejoindre ”, dit-elle.
À travers cette campagne, et grâce à des programmes abordant l’inégalité de genre, le Santo Sunset Women Environment Network a transformé la manière dont les femmes participent à la vie communautaire. Les Femmes autochtones de Western Santo font désormais partie des processus décisionnels à différents niveaux et sont de plus en plus confiantes au moment d’exprimer leurs opinions.
Ella Bune souligne: “Les Femmes autochtones participent désormais à la prise de décision. Grâce aux formations, elles n’ont plus peur ni honte de parler, et elles ont acquis la confiance nécessaire pour s’adresser aux autres conseils de gouvernance locale.”
Richard Rojo ajoute, “ Les leaders ont réalisé que les hommes peuvent parler, mais que les femmes ont le même pouvoir d’utiliser leur voix.”
À travers Western Santo, les femmes reconnaissent l’impact profond du travail du SSWEN. Il garantit un avenir plus sûr, où la forêt reste protégée et où les femmes occupent la place qui leur revient dans l’orientation de la communauté.
Nous sommes convaincues que la prochaine génération poursuivra notre travail et renforcera les connaissances que nous avons transmises.
Jessica Tau parle au nom de beaucoup
Les Femmes autochtones de Santo, par leur dévouement, leur organisation et leur courage, ont démontré que leurs voix sont essentielles dans les processus décisionnels qui affectent leurs communautés et leurs territoires. En obtenant une interdiction totale sur la coupe forestière dans leur région, elles ont non seulement protégé leur environnement naturel, mais ont aussi consolidé leur rôle de leaders et de défenseures de la justice environnementale et sociale.
Cette réalisation reflète le pouvoir transformateur des femmes lorsqu’elles disposent des outils et de l’espace nécessaires pour diriger. Par leur bravoure, les femmes de Western Santo ont accompli bien plus qu’une victoire dans la défense de leurs ressources naturelles ; elles ont revendiqué leur place dans l’histoire en tant qu’actrices clés du changement social et environnemental. Aujourd’hui plus que jamais, les Femmes autochtones du Vanuatu, comme celles du monde entier, ont un modèle à suivre, où le respect de leurs droits et leur participation aux décisions cruciales pour leur avenir ne sont pas seulement possibles, mais essentiels.
Les impacts de ce mouvement sont clairs : les Femmes autochtones sont devenues des leaders environnementales, formant une nouvelle génération de Gardiennes formées qui dialoguent avec les compagnies forestières, restent à l’affût de toutes activités illégales et plaident pour la conservation. Leur autorité et leur confiance se sont accrues, remettant en question les normes de genre et inspirant les jeunes femmes à diriger. Sur le plan économique, de nouvelles entreprises durables ont réduit la dépendance aux industries destructrices, créant des revenus locaux et renforçant la protection environnementale. Le Santo Sunset Women Environment Network (SSWEN) est devenu une voix reconnue du leadership environnemental des Femmes autochtones au Vanuatu. L’approbation publique des leaders de la résolution d’interdiction de la coupe forestière a marqué un tournant dans la gouvernance locale, intégrant les voix des Femmes autochtones dans les structures d’autorité traditionnelle. Ce projet a inspiré d’autres ONG et agences gouvernementales à collaborer avec des Femmes leaders autochtones dans les domaines de la résilience face aux catastrophes et de la gouvernance environnementale. Le modèle du SSWEN démontre que lorsque les Femmes autochtones dirigent, la protection de l’environnement et la résilience communautaire se renforcent mutuellement.
Cette étape représente une avancée significative dans la lutte pour les droits des Femmes autochtones et réaffirme que leur leadership n’est pas seulement légitime, mais nécessaire pour construire un monde plus juste et plus équilibré. Les communautés de Western Santo ont montré au monde que lorsque les Femmes autochtones s’unissent pour un objectif commun, aucune barrière n’est insurmontable. Leur exemple est une inspiration pour toutes les Femmes autochtones à travers le monde qui luttent pour la défense de leurs droits et la protection de leurs territoires, prouvant que leur force et leur détermination peuvent conduire à des changements concrets et durables pour les générations futures.
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